DALLAS (AP) – Boeing no enfrentará un cargo criminal por conspiración relacionado con dos accidentes del 737 Max que causaron la muerte de 346 personas, después de que un juez federal en Texas rechazara el jueves la solicitud del gobierno para desestimar el caso.
Como parte de un acuerdo para dejar caer el cargo, la compañía aeroespacial estadounidense acordó pagar o invertir 1.100 millones de dólares adicionales en multas, compensación para las familias de las víctimas y medidas internas de seguridad y calidad. El acuerdo permite a Boeing elegir su propio consultor de cumplimiento en lugar de recibir un monitor independiente.
Los fiscales dijeron que Boeing engañó a los reguladores gubernamentales sobre un sistema de control de vuelo que luego se vio implicado en los vuelos fatales. La decisión se produce después de una audiencia emotiva en septiembre en Fort Worth, donde familiares de algunas de las víctimas instaron al juez de distrito estadounidense Reed O’Connor a rechazar el acuerdo y, en cambio, designar a un fiscal especial.
O’Connor escribió el jueves que el acuerdo “no logra garantizar la rendición de cuentas necesaria para garantizar la seguridad del público que vuela”.
Sin embargo, dijo que el tribunal no puede bloquear la desestimación simplemente porque no está de acuerdo con la opinión del gobierno de que el acuerdo sirve al interés público. El Departamento de Justicia ha dicho que un juicio ante un jurado corre el riesgo de ahorrar a Boeing de mayores castigos.
El juez también dijo que el gobierno no había actuado de mala fe, había explicado su decisión y había cumplido sus obligaciones en virtud de la Ley de Derechos de las Víctimas de Delitos.
Todos los pasajeros y la tripulación murieron cuando dos aviones 737 Max se estrellaron a menos de cinco meses de distancia en 2018 y 2019: un vuelo de Lion Air que se precipitó al mar frente a la costa de Indonesia y un vuelo de Ethiopian Airlines que se estrelló en un campo después de despegar de Adís Abeba.
Algunas de las familias de las víctimas planean apelar la decisión de O’Connor.
“Cuando los fallos de una empresa causan tantas vidas, terminar un caso penal tras puertas cerradas erosiona la confianza y debilita el disuasorio para cada pasajero que sube a un avión”, dijo Paul Njoroge, un canadiense que perdió a su esposa y a sus tres pequeños hijos en el accidente de Etiopía, en una declaración publicada por los abogados de las familias.
El caso de larga duración ha dado muchos giros y vueltas desde que el Departamento de Justicia acusó a Boeing en 2021 por defraudar al gobierno, pero acordó no procesarlo si la compañía pagaba un acuerdo y tomaba medidas para cumplir con las leyes contra el fraude. Sin embargo, los fiscales federales dijeron el año pasado que Boeing había violado el acuerdo, y Boeing acordó declararse culpable del cargo. O’Connor rechazó ese acuerdo de declaración de culpabilidad.
En una declaración después de la decisión del jueves, Boeing dijo que respetaría el acuerdo y continuaría “los esfuerzos significativos que hemos realizado como empresa para fortalecer nuestros programas de seguridad, calidad y cumplimiento”.
El Departamento de Justicia dijo en una declaración que confía en que esta resolución es el resultado más justo. El departamento ha dicho que las familias de 110 víctimas de los accidentes ya sea apoyan la resolución del caso antes de que llegue a juicio o no se opusieron al acuerdo.
Mientras tanto, casi 100 familias se han opuesto al acuerdo. Más de una docena de familiares hablaron en la audiencia del 3 de septiembre en Texas, algunos de Europa y África.
“No permitan que Boeing compre su libertad”, dijo Catherine Berthet, que viajó desde Francia. Su hija, Camille Geoffroy, murió en el accidente de Etiopía.
El primer juicio civil relacionado con ese accidente comenzó el miércoles en la Corte Federal de Chicago. El jurado debe decidir cuánto debe pagar Boeing a la familia de una víctima, Shikha Garg, una consultora de las Naciones Unidas que estaba entre varios pasajeros que viajaban a una asamblea ambiental de la ONU en Kenia.
El caso penal se centró en un sistema de software que Boeing desarrolló para el 737 Max, que las aerolíneas comenzaron a volar en 2017. El avión fue la respuesta de Boeing a un modelo más nuevo y más eficiente en combustible de su rival europeo, Airbus, y Boeing lo promocionó como un 737 actualizado que no requeriría mucha capacitación adicional para los pilotos.
Pero el Max sí incluía cambios significativos, algunos de los cuales Boeing minimizó, más notablemente, la adición de un sistema de control de vuelo automatizado diseñado para ayudar a compensar los motores más grandes del avión. Boeing no mencionó el sistema en los manuales de los aviones, y la mayoría de los pilotos no sabían sobre él.
En ambos accidentes fatales, ese software inclinó repetidamente la nariz del avión hacia abajo en función de lecturas defectuosas de un solo sensor, y los pilotos que volaban para Lion Air y Ethiopian Airlines no pudieron recuperar el control. Después del accidente de Etiopía, los aviones fueron retirados de servicio en todo el mundo durante 19 meses.
Los investigadores descubrieron que Boeing no informó a los funcionarios clave de la Administración Federal de Aviación sobre los cambios que había realizado en el software antes de que los reguladores establecieran los requisitos de capacitación de los pilotos para el Max y certificaran el avión para el vuelo.
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Yamat informó desde Las Vegas.
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