SEATTLE – Un letrero escrito a mano pegado con cinta adhesiva al frente de la caja registradora en una tienda de comestibles del norte de Seattle dirá simplemente: “Si necesita comida, pregunte”.
Es un pequeño gesto con grandes esperanzas, ya que casi un millón de residentes de Washington se preparan para perder la asistencia alimentaria federal el sábado debido al actual cierre del gobierno. El letrero representa un movimiento de base que se extiende por todo el estado mientras los vecinos se apresuran a ayudar a sus vecinos.
En Rising Sun Produce, el propietario Bud Goodwin ofrece a los clientes hasta $25 en alimentos gratis, sin papeleo ni preguntas.
“Una persona preocupada nos preguntó si podíamos facilitar esto. Y dije, claro. Para eso estamos aquí. Estamos aquí para la comunidad”, dijo Goodwin. “Tuvimos gente que vino y donó dinero de inmediato. Veinte dólares, cincuenta dólares, cien dólares. Acabamos de tener un negocio [donar] $1,800”.
El programa se financia en su totalidad con donaciones recaudadas por quienes viven en los vecindarios Ravenna y Roosevelt de Seattle.
Hasta ahora, nadie lo ha usado, pero Goodwin espera que eso cambie cuando los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) finalicen oficialmente el 1 de noviembre. Aproximadamente 1 de cada 10 residentes de Washington dependen de SNAP.
La crisis ha dejado al límite las redes tradicionales de asistencia alimentaria.
En Tukwila Pantry, una despensa de alimentos que presta servicios a la comunidad desde hace más de 25 años, el reverendo Jan Bolerjack pasa junto a hieleras que deberían estar abastecidas con proteínas, huevos y lácteos. En cambio, muchos se sientan vacíos.
“Es realmente estresante cuando paso por delante de las hieleras en una mañana de banco de alimentos y no hay nada allí”, dijo Bowler. “Es desgarrador”.
Los estantes que antes contenían pollo, atún y salmón ahora ofrecen poco más que fruta enlatada y judías verdes. Las opciones de pan consisten principalmente en panes dulces, no en los alimentos básicos nutritivos que necesitan las familias. “Normalmente, esta sala debería estar llena de comida”, dijo Bolerjack, señalando el área de almacenamiento escasa.
La despensa recibe suministros de importantes distribuidores como Lifeline y Northwest Harvest, pero la escasez de fondos ha dejado a esas organizaciones sin poder mantenerse al día. A medida que terminan los beneficios de SNAP, los bancos de alimentos anticipan un aumento sin precedentes en la demanda, con poco para ofrecer.
La respuesta se extiende más allá de las tiendas de comestibles y los bancos de alimentos. En la escuela primaria Gatewood en West Seattle, la PTA ha lanzado un llamamiento urgente para obtener tarjetas de regalo de comestibles para abastecer el “armario de cuidados” de la escuela, un centro de recursos diseñado para ayudar a las familias a acceder a alimentos y otras necesidades sin estigma.
Shannon Waddell, quien ayuda a coordinar el esfuerzo, dijo que ya se podía acceder al armario durante la primera semana de clases para comprar ropa y refrigerios. Ahora que los beneficios de SNAP terminan, la necesidad está creciendo.
“No debería haber vergüenza asociada con pedir ayuda”, dijo Waddell. “Todo el mundo ha necesitado ayuda de vez en cuando”.
Waddell dice que la PTA ahora está solicitando tarjetas de regalo para las tiendas de comestibles, en lugar de hacer largas filas para comprar artículos que tal vez no sirvan para sus hogares.
Incluso los grupos de activismo político están recurriendo a la asistencia alimentaria. Los organizadores detrás de las protestas No Kings, que atrajeron a miles de personas a las calles de Seattle para manifestarse contra la administración Trump, han hecho un llamado a nivel nacional para donar a los bancos de alimentos.
El gobernador Bob Ferguson anunció a principios de esta semana que Washington destinará 2,2 millones de dólares por semana del Departamento de Servicios Sociales y de Salud al Departamento de Agricultura para subvenciones de bancos de alimentos. La financiación continuará hasta que se restablezcan los beneficios de SNAP.
Sin embargo, esa asistencia de emergencia representa sólo una fracción de lo que se necesita. Los hogares de Washington suelen recibir alrededor de $37 millones en fondos federales SNAP cada semana. La medida provisional del estado cubre menos del 6% de esa cantidad.
Washington se ha unido a una coalición de 25 estados que demandaron a la administración Trump por la suspensión de los beneficios SNAP durante el cierre. La demanda alega que a pesar de las afirmaciones del USDA de fondos insuficientes, la agencia tiene acceso a miles de millones de dólares en fondos de contingencia asignados por el Congreso.
En Rising Sun Produce, Goodwin abastece los estantes y contabiliza las donaciones. Reconoce que la magnitud de la crisis puede resultar abrumadora: un cierre del gobierno en su cuarta semana, millones de estadounidenses perdiendo asistencia alimentaria, un estancamiento partidista sin fin a la vista.
Goodwin, propietario de la tienda desde 1979, dice que la clave no es insistir en problemas demasiado grandes para resolverlos, sino centrarse en lo que se puede hacer justo donde estás.
“No se puede pensar demasiado”, dijo. “Si piensas globalmente, te dan ganas de no hacer nada”.
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