SEATTLE — Cuando suenan las campanas, las puertas bajan y el tráfico se detiene. La mayoría de los habitantes de Seattle se quejan; el puente está subiendo.
Lo que pocos se dan cuenta es que detrás de cada ascenso y descenso no hay un algoritmo o un sistema automatizado sino una persona encaramada muy por encima del agua, manteniendo el flujo de las arterias de la ciudad.
Ocho puentes levadizos conectan los vecindarios de Seattle: cinco a través del Ship Canal y tres sobre el Duwamish Waterway. Cada uno depende de un operador humano para garantizar que embarcaciones, vehículos y peatones se muevan de forma segura a través de uno de los sistemas de transporte más complejos de la ciudad.
“El hecho de que haya gente en las casitas todavía me sorprende”, dijo Jennifer Ott, directora ejecutiva de HistoryLink. “Es uno de esos trabajos en los que no piensas, pero lo notarías si no estuvieran allí”.
Muy por encima del río Duwamish, el operador senior del puente Jason Beckwith se mueve a través del puente de Spokane Street como un piloto en una cabina, accionando interruptores, verificando medidores y preparándose para cada elevación.
“Aquí es donde sucede todo para que el puente funcione”, dijo, de pie cerca del punto de pivote central de la estructura móvil más grande de la ciudad. “Son 29.000 toneladas métricas”.
El puente de Spokane Street se abre unas cien veces al mes. Cada movimiento requiere precisión y vigilancia, del tipo que las computadoras no pueden replicar.
“Hay tantas áreas diferentes que necesitan ser revisadas una y otra vez”, dijo Beckwith. “Desde mi opinión personal, los ojos humanos son mucho mejores”.
La automatización ha transformado innumerables industrias, pero los puentes de Seattle siguen firmemente en manos humanas por una razón. Cuando algo sale mal, la respuesta tiene que ser inmediata.
Durante un levantamiento reciente, un conductor intentó superar las puertas y terminó provocando una avería, cerrando el puente y enredando el tráfico durante horas. Beckwith intervino con calma.
“Espera, para”, le dijo al conductor. “Conduce hasta esa otra puerta y espera a que abra. ¿Entendido? Muchas gracias”.
El Departamento de Transporte de Seattle estudió la automatización hace años, pero concluyó que, si bien la tecnología podría ayudar, no podría reemplazar el juicio humano.
“Las computadoras pueden ayudar”, dijo Beckwith, “pero son las personas quienes mantienen estos puentes seguros”.
La operadora del puente Beverly Hood divide su tiempo entre algunos de los cruces más transitados de Seattle, el puente Spokane Street y el puente Fremont, ambos repletos de automóviles, ciclistas y barcos.
“Mi cabeza está dando vueltas, vigilando todo”, dijo. “Está muy ocupado con peatones, ciclistas y tráfico de barcos. Debido a que el puente Fremont es más corto, mide sólo 30 pies, tenemos que hacer muchas aberturas”.
Según la ley federal, el tráfico marítimo tiene prioridad, un reflejo de las raíces navieras de Seattle.
“Nuestros principales clientes son los buques”, dijo Beckwith. “Los vehículos y peatones son una especie de daño colateral”.
Los puentes levadizos de Seattle datan de hace más de un siglo, cuando la creación del canal de navegación del lago Washington transformó la geografía y la economía de la ciudad.
“Una vez que se abrió el Canal de Navegación y se convirtió en una vía navegable federal, tenía que haber puentes confiables que se elevaran y ofrecieran la autorización requerida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército”, dijo Ott.
Desde entonces, las estructuras y las personas que las dirigen se han convertido en parte del ritmo de la ciudad tanto como las propias mareas.
Desde las torres verde azulado del puente Fremont hasta los enormes brazos de acero del puente de Spokane Street, cada elevación comienza y termina con alguien presionando botones y tirando de palancas, coordinando un intrincado ballet de agua y ruedas.
“El trabajo de mis sueños”, dijo Hood, sonriendo. “Sí, el trabajo de tus sueños”.
Para Beckwith, el trabajo es paciencia y adrenalina a partes iguales.
“Horas y horas de aburrimiento con momentos de puro terror”, dijo. “Esa es la forma más fácil de explicarlo”.
Porque en una ciudad de ingenieros e innovadores, algunos de los movimientos más vitales todavía se reducen a una mano firme y al latido del corazón humano dentro de la torre de un puente.
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