Con una duración de solo un minuto, sacudió Pioneer Square con vigor y sacudió oficinas y centros de convenciones desde Seattle hasta Olympia y más allá. El terremoto significativo más reciente de Seattle generó daños por valor de casi dos mil millones de dólares.
“El terremoto de Nisqually en 2001 fue en realidad el terremoto más dañino ocurrido en Estados Unidos en los últimos 30 años”, afirmó Harold Tobin, director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico (PNSN).
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El impacto de un terremoto tan perturbador ayudó a motivar a la PNSN a ampliar su conjunto de más de 700 estaciones de monitoreo en Washington y Oregón.
Entre esos sensores se encuentran las llamadas “estaciones de banda ancha”. Estos sismómetros son tan sensibles que pueden detectar terremotos en todo el mundo.
También pueden sentir “mareas terrestres”. Son similares a las mareas oceánicas, pero representan la propia Tierra abultada y distorsionada por la atracción gravitacional de la Luna.
Así que no fue una sorpresa que pudiéramos ver los pasos de Mickey Cassar, un técnico de campo, inspeccionando el sitio en Seward Park. Nuestros pasos pronto también causarían olas cuando visitáramos la estación sísmica SP2.
La ubicación de esta estación de monitoreo era conveniente, debido a su proximidad a la ‘Falla de Seattle’ poco profunda, otra amenaza potencial para nuestra área.
Mickey nos mostró la estación, abriendo un gran panel de acero inoxidable para exponer el cable conectado a un registrador de datos, tomando lecturas sísmicas. El registrador también marca la hora de cada medición, cada onda sísmica, en unidades incluso menores que milisegundos.
El sensor de banda ancha está emparejado con un acelerómetro. Su especialidad de monitoreo es detectar con precisión los eventos más importantes, como grandes terremotos. Ambos están encerrados en un escudo protector y enterrados a tres pies bajo tierra para aislarlos de las fluctuaciones de temperatura que pueden ser problemáticas para este equipo sensible.
Aunque estos sensores son tan sensibles, pueden detectar pasos, por lo que el “ruido” no contamina los datos. Las vibraciones creadas por el hombre existen prácticamente en todas partes y el llamado “ruido cultural” se filtra.
Fuertes o débiles, los terremotos envían una variedad de tipos de ondas sísmicas. Las ondas primarias o “P” viajan más rápido que las ondas secundarias o “S”. El desplazamiento, o la brecha entre la llegada de estas dos ondas a la estación, nos dice a qué distancia ocurrió el terremoto. Luego, varias estaciones se triangulan para localizar el hipocentro.
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Si cuatro o más estaciones diferentes detectan un terremoto significativo, el laboratorio de sismología de la Universidad de Washington tiene computadoras que ejecutan un algoritmo que puede activar una alerta en 4 a 8 segundos. El umbral para tal alerta es “lo suficientemente fuerte como para hacer que uno se levante y se dé cuenta, pero no necesariamente perjudicial todavía”, añade Tobin. Esa alerta se enviará a los teléfonos móviles y hará ping a las torres que se encuentran dentro de una zona de sacudida, y es similar a una Alerta Ámbar.
En el oeste de Washington tenemos tres fuentes principales de terremotos. Los generados en alta mar desde la cercana zona de subducción de Cascadia, los provocados por fallas poco profundas y los más comunes: los terremotos profundos, provocados por la deformación de la placa de Juan de Fuca.
Los terremotos profundos, como el de Nisqually en 2001, ocurren en promedio cada 20 a 30 años debajo del Puget Sound. La Alerta de Temblor del PNSN avisará cuando ocurra la próxima vez.
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