WASHINGTON, EE. UU.-Durante más de cuatro décadas, el glaciólogo Mauri Pelto ha realizado una peregrinación anual a los glaciares de las cascadas del norte de Washington, documentando meticulosamente su retiro en lo que se ha convertido en uno de los proyectos de monitoreo de glaciares más antiguos del país.
Este verano, cuando Pelto y su equipo de investigación concluyeron su 42º año de trabajo de campo en el Bajo Glacier Curtis, los datos contaron una historia de Stark. El glaciar, más de 5,000 años, se está derritiendo a un ritmo sin precedentes y no se espera que sobreviva al clima actual.
“Está el modo Observador, entonces solo estás tomando las medidas y tratando de entender lo que está sucediendo para que puedas contar la historia”, dijo Pelto durante el viaje. “Pero luego, cuando reflexiones, te afectará”.
Los números son asombrosos. Cuando Pelto comenzó su investigación en 1984, aproximadamente 700 glaciares salpicaban el rango de Cascades North. Hoy, 100 de esos glaciares han desaparecido por completo, con la mayoría desapareciendo solo en la última década.
El ritmo de fusión se ha acelerado dramáticamente. De 1984 a 2012, los glaciares en la región perdieron un promedio de aproximadamente dos pies de masa por año. Esa tasa casi se triplicó en la última década, con pérdida de masa anual promedio que se dispara a aproximadamente 5 pies y 6 pulgadas entre 2013 y 2024.
“Al igual que muchos glaciares, puedes ver dónde está realmente luchando”, dijo Pelto, señalando a las rocas ahora visibles a través de lo que alguna vez fue una cara de nieve suave. “Cuando comienzas a ver rocas que emergen desde debajo del glaciar en un área que debería ser una zona de acumulación donde la nieve nunca se derrite, es cuando sabes que el glaciar no puede sobrevivir”.
Las cascadas norte contienen aproximadamente la mitad de todos los glaciares en los 48 estados inferiores, lo que los convierte en un barómetro crítico para comprender los impactos del cambio climático en el oeste americano. Solo ocho estados tienen glaciares, y la retirada rápida en los patrones de reflejos de Washington observados a nivel mundial.
Después de décadas de recopilación de datos, Pelto ahora supervisa tres de los 60 “glaciares de referencia” del mundo, sitios con los registros documentados más antiguos de comportamiento glacial. Los datos de estos sitios contribuyen a la investigación climática global y las decisiones de política.
“2023 fue el primer año en que cada glaciar en la red perdió misa el mismo año”, señaló Pelto. “En 2024 sucedió nuevamente. Eso te dice que no importa a qué cordillera del mundo salgas, la historia es la misma”.
Cada verano, Pelto y su equipo pasan tres semanas en las montañas, caminando hasta 10 glaciares diferentes. Miden la pendiente, la altura, el ancho y la profundidad de las grietas. Verifican la cobertura de la capa de nieve y monitorean las corrientes de agua de fusión glacial que fluye de cada sitio.
Este año trajo un hito preocupante: Pelto pudo caminar por la corriente de agua glacial helada que fluía desde el glaciar inferior Curtis, algo que no debería ser posible si el glaciar fuera sano.
El equipo descubrió que solo alrededor del 50% del glaciar permanecía cubierto por nieve en una época del año en que se esperaría una cobertura del 80%. Esa falta de cobertura de nieve dejará al glaciar expuesto en las últimas semanas del verano, intensificando el fusión. Se prevé que el glaciar inferior Curtis pierda el 4% de su volumen total este año solo, con el 20% de su volumen desapareció en los últimos cinco años.
La investigación de Pelto se ha convertido en un asunto familiar. Su hija, Jill, se unió por primera vez al viaje de investigación en 2009 a los 16 años. Dijo que se enganchó y acaba de completar su 17º año viajando al glaciar con su padre.
Sin embargo, trae un conjunto de habilidades diferente al viaje. Ella es una artista y crea obras de arte basadas en los datos de fusión glacial, transformando gráficos y mediciones en narrativas visuales diseñadas para hacer que la ciencia sea más accesible para el público.
“El arte puede ser que la conexión entre esa información más objetiva que puede ser técnica puede ser difícil de entender, puede ser difícil de relacionar”, dijo Jill Pelto. “Puede romper algunas de esas barreras”.
La colaboración entre científicos y artistas refleja un reconocimiento más amplio de que los datos sin procesar por sí solos pueden no transmitir la urgencia de la situación.
“Los datos científicos no hablan con mucha gente. Son los números y sí, ves esos números, pero es bidimensional”, explicó Mauri Pelto. “El arte trae esa tercera dimensión de una manera que las personas pueden detenerse e interactuar con él de una manera que los números o una línea en un gráfico no permiten”.
Durante una expedición reciente, el equipo exploró una cueva dentro del glaciar que tiene al menos 50 años, maravillado con las diferentes capas de hielo y la evidencia geológica del movimiento del glaciar con el tiempo. Pero tales maravillas son temporales: se espera que este glaciar desaparezca dentro de la vida de Jill Pelto.
El anciano Pelto inicialmente comenzó el proyecto en la década de 1980, cuando los científicos climáticos reconocieron que la fusión masiva se intensificaba. Sabía que las cascadas norte permanecerían asequibles porque se pueden caminar y la tecnología motorizada no está permitida, por lo que nunca necesitaría usar equipos costosos …
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