BOISE, Idaho: a medida que los incendios forestales continúan durante los meses calurosos y secos del verano hasta el otoño, su humo no solo está nublando los cielos, sino que también está jugando un papel complejo en la química atmosférica.
Puede cambiar el aire a nivel de superficie y potencialmente afectar el ozono que es decenas de miles de pies de alto sobre el suelo. Los científicos están estudiando cómo el humo de los incendios forestales puede viajar lejos y tener un impacto duradero.
Una vez que se libera humo al aire, se pueden transportar pequeñas partículas y gases del humo por cientos o incluso miles de millas por vientos prevalecientes.
“Vamos a ver el nivel de partículas muy, muy altos cerca de los incendios forestales”, dijo a KTVB Rajesh Kumar, subdirector del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias. “Y probablemente eso se convierte en un contaminante contaminante y dominante, en el noroeste del Pacífico”.
La altura que alcanza el humo en la atmósfera puede marcar una gran diferencia. Más cerca de la superficie, el humo se convierte en parte del aire que las personas respiran todos los días, creando lo que a menudo se conoce como ozono “malo”.
Más arriba, puede subir a la troposfera superior o incluso a la estratosfera, donde luego puede dañar lo que se reconoce como el ozono “bueno”.
El ozono “malo”, o el ozono a nivel del suelo, se forma cuando las partículas de humo y los gases como los óxidos de nitrógeno se mezclan con luz solar y otros contaminantes, lo que desencadena una reacción química que crea contaminación de ozono.
“Durante los incendios forestales, cuando quemamos el biocombustible, como los árboles, la hierba y otras cosas, emiten muchas especies como monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos volátiles, y estos se llaman precursores de ozono”, dijo Kumar. “La luz solar es crucial, entonces las reacciones en presencia de la luz solar, conducen a la formación del ozono a nivel del suelo”.
El ozono a nivel del suelo puede irritar los pulmones, agravar el asma y dificultar que las personas respiren, especialmente grupos vulnerables como niños, adultos mayores y aquellos con afecciones respiratorias.
Más alto en la atmósfera, el ozono tiene un propósito completamente diferente: proteger a todos los seres vivos de los dañinos rayos ultravioleta del sol. Este ozono “bueno” es un protector gigante y existe en la estratosfera.
Jay Breidenbach, un meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, dijo que ha visto que el humo de los incendios forestales alcanza los niveles estratosféricos antes.
“Obtenemos estos fuegos realmente calurosos que crean un penacho de humo más robusto y que pueden llevarlo mucho más alto”, dijo. “Algunos de los incendios que vimos alrededor de Idaho el año pasado tenían nubes de Pyro Cumulus y estas son como tormentas eléctricas que el fuego está creando, y a veces que pueden transportar humo 40-50,000 pies en el aire”.
Kumar dijo que el humo de los incendios forestales puede dañar la capa protectora de ozono si alcanza esas alturas.
“Si la capa de ozono no está allí, entonces estas dañinas radiación ultravioleta, bajarían a la superficie y afectarían a los seres humanos”, dijo Kumar. “Por eso se llama ozono bueno, ¿verdad? Porque nos está protegiendo. Es necesario para nuestra supervivencia”.
Cuando los incendios forestales intensos envían humo lo suficientemente alto en la estratosfera, las partículas pueden desencadenar reacciones químicas que agotan el ozono.
A medida que la tierra continúa viendo las condiciones más calientes y más secas, los científicos esperan que las temporadas de incendios forestales se vuelvan más largos y sevectos. Eso significa más humo en el aire y más oportunidades para que afecte a ambos tipos de ozono.
Esto crea un bucle de retroalimentación: más incendios significan más gases de efecto invernadero y partículas de humo en la atmósfera, lo que puede contribuir al calentamiento adicional.
“Diría que durante la última década, hemos tenido más episodios de humo en el noroeste del Pacífico, aquí en Idaho también”, dijo Breidenbach. “Parece que cada agosto a mediados de septiembre, nos encontramos con estos tiempos realmente ahumados aquí en el noroeste del Pacífico. Y eso es más de lo que era, por ejemplo, hace 20 años”.
Si bien los efectos del ozono pueden parecer distantes, los impactos de salud más inmediatos provienen de respirar aire ahumado. Las partículas finas, medidas en PM2.5, pueden viajar profundamente en los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo, causando irritación a corto plazo y riesgos para la salud a largo plazo.
Las preocupaciones de salud y ambientales se encuentran entre las razones por las que los científicos estudian el movimiento y el impacto del humo de los incendios forestales. Los modelos y herramientas están en constante evolución, mejoran y más precisos para ver el humo y predecir lo que puede hacer.
“Los modelos tienen en cuenta cuán caliente es el fuego y cuánto humo está produciendo”, dijo Breidenbach. “Así que creo que a medida que entramos en el futuro, vamos a ver que cambien ese tipo de modelos. Obtendrán una resolución más alta. Se mejorarán aún más para predecir cómo se va a mover el humo”.
El humo del incendio forestal continuará contribuyendo al daño ambiental, por lo que el problema se extiende más allá de los cielos anuales de verano ahumados.
“Sabemos cómo ha afectado a nuestra generación”, dijo Breidenbach. “Ciertamente afecta a las personas, y creo que va a afectar cada vez más a la sociedad a medida que avanzamos en el futuro”.
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